環境保護堅持保護優先、預防為主、綜合治理、公眾參與、損害擔責的原則。

1973年我國第一次全國環境保護會議上提出了環境保護32字方針“全面規劃、合理布局、綜合利用、化害為利、依靠群眾、大家動手、保護環境、造福人民。"1979年《環境保護法(試行)》明確寫入了32字方針。修訂前的環境保護法，沒有對環境保護的基本原則作專門的規定。本次修訂的基本定位是，環境保護法要發揮基礎性、綜合性作用，要對環境保護領域的共性問題作出規定。環境保護的基本原則，是環境保護領域的基本價值和指導方針，具有統領全局的作用。因此，有必要作出規定。

各國對環境保護的基本原則的規定主要有：預防原則(損害預防原則、風險預防原則)、公眾參與原則、污染者負擔原則(原因者負擔原則、肇事者負擔原則)、合作原則、共同但有區別的責任原則等。我國環境保護相關法律主要規定了以下原則：保護優先、預防為主、防治結合、綜合治理、公眾參與、污染者負責、因地制宜、合理利用等。本法規定的“保護優先、預防為主、綜合治理、公眾參與、損害擔責”的原則，既吸收了各國立法的先進經驗，又體現了我國環境保護相關法律規定的最大公約數，是在凝聚各方面共識的基礎上作出的規定。

一、保護優先

十八大報告提出，堅持節約優先、保護優先、自然恢復為主的方針。保護優先是生態文明建設規律的內在要求，就是要從源頭上加強生態環境保護，合理利用資源，避免生態破壞。

二、預防為主

預防，是指人類活動可能導致環境質量下降時，應當事前采取預測、分析和防范措施，以避免、減少由此帶來的環境損害。預防為主的原則，是指在整個環境治理過程中，要將事前預防與事中、事后治理相結合，并優先采用防患于未然的方式。

三、綜合治理

環境問題的成因復雜，周期較長，如果用一種方式單打獨斗，往往會顧此失彼，達不到預期效果。綜合治理就是要用系統論的方法來處理環境問題。

四、公眾參與

環境保護需要全社會的共同參與，因此，需要法律來建立公眾有序參與的機制，運用法治思維和法治方式化解社會矛盾。一是需要加強對環境保護的宣傳教育以及新聞媒體的輿論監督；二是需要加強信息公開。要統分給予公民、法人和其他組織依法享有獲取環境信息、參與和監督環境保護的權利；各級政府及其有關部門和企業應當依法公開環境信息、完善公眾參與程序，為公民、法人和其他組織參與和監督環境保護提供便利。建立對環境違法行為可以舉報和環境公益訴訟等制度。

五、損害擔責

本法對損害者的責任作出了具體的規定：企業事業單位和其他生產經營者“對所造成的損害依法承擔責任”；排放污染物的企業事業單位和其他生產經營者，應當按照國家有關規定繳納排污費；排放污染物的企業事業單位，應當建立環境保護責任制度；重點排污單位有主動公開信息的責任；因污染環境、破壞生態造成損害的，應當依照侵權責任法的有關規定承擔侵權責任；此外，還規定了行政處罰、行政拘留和刑事責任。