??? 汞在地殼中自然生成。它通過火山活動、巖石風化或作為人類活動的結果，釋放到環境中。人類活動是汞釋放的主要原因，尤其是火力發電站、取暖和烹飪造成的煤炭殘留物、工業流程、廢物焚化爐，以及汞、黃金和其他金屬的開采。

??? 一旦進入環境，汞可借助細菌變為甲基汞。甲基汞隨后在魚和貝類中形成生物蓄積(有機物所含的物質濃度超出環境含量時，即可形成生物蓄積)。甲基汞還是生物放大性的。例如，掠食性魚類由于食用許多吞咽浮游生物的小魚，含汞量高的可能性更大。

??? 人們可能在不同環境下接觸任何一種形式的汞。不過，接觸的發生，主要是通過食用受甲基汞污染的魚和貝類，或在工業流程中吸入氣態單質汞。烹飪不能消除汞。

??? 重要事實

??? 汞是自然生成的元素，見于空氣、水和土壤中。

??? 接觸汞，即使是少量汞，也可帶來嚴重的健康問題，對胎兒和幼兒的發育構成威脅。

??? 汞可能對神經、消化和免疫系統，以及肺、腎、皮膚和眼睛都產生毒副作用。

??? 世衛組織認為，汞是屬于重大公共衛生關切的十大化學品或化學品類之一。

??? 人們主要是在食用魚和貝類時接觸甲基汞，這是一種有機化合物。

??? 汞接觸

??? 所有人都在某種程度上接觸汞。大多數人接觸的是低濃度汞，雖然是長期接觸(持續的或斷續的長期接觸)。一些人則接觸高濃度汞，包括劇烈接觸(在短時間內，往往不超過一天)。劇烈接觸的一個例子是由于工業事故發生汞接觸。

??? 確定是否影響健康及其嚴重程度的因素包括：

??? 所涉汞的類型;劑量;接觸者的年齡或發育階段(胎兒最敏感);接觸時間;接觸途徑(吸入、食入或皮膚接觸)。

??? 一般說來，有兩個群體對汞更為敏感。胎兒最易受到汞對發育的影響。在子宮中接觸甲基汞是由于母親食用魚和貝類。它可對嬰兒正在發育的大腦和神經系統產生不利影響。甲基汞對健康的主要影響是損害神經發育。因此，在胎兒期接觸甲基汞的兒童的認知思維、記憶、注意力、語言，以及良好的運動和視覺空間技能都可能受到影響。

??? 第二個群體是經常(長期)接觸高濃度汞者(例如靠漁業自給自足者或職業性接觸者)。在特定的靠漁業自給自足人口中，每千人中有1.5至17名兒童顯示了因食用含汞魚類造成的認知損傷(輕度精神發育遲滯)。這些包括巴西、加拿大、中國、哥倫比亞和格陵蘭的人口。