在較短時間內危及生命的電流稱為致命電流。電擊致死的原因是比較復雜的。通過人體數十毫安以上的工頻交流電流，既可能引起心室顫動或心臟停止跳動，也可能導致呼吸中止。但是，由于心室顫動的出現比呼吸中止早得多，因此，引起心室顫動是主要的。如果通過人體的電流只有20～25毫安，一般不能直接引起心室顫動或心臟停止跳動。但如時間較長，仍可導致心臟停止跳動。這時，心室顫動或心臟停止跳動主要是由呼吸中止導致肌體缺氧引起的。但當通過人體的電流超過數安時，由于刺激強烈，也可能先使呼吸中止。數安的電流通過人體，還可能導致嚴重燒傷甚至死亡。在電流不超過數百毫安的情況下，電擊致命的主要原因是電流引起心室顫動造成的。因此，可以認為室顫電流是最小致命電流。

室顫電流即通過人體引起心室發生纖維性顫動的電流。室顫電流除決定于電流持續時間、電流途徑、電流種類等電氣參數外，還決定于機體組織、心臟功能等人體生理特征。室顫電流與電流持續時間有很大關系。實驗和統計資料表明，如果電流持續時間超過心臟跳動周期，室顫電流大大下降。當電流持續時間超過心臟搏動周期時，室顫電流為50毫安左右；當電流持續時間短于心臟搏動周期時，室顫電流為數百毫安；當電流持續時間在0.1秒以下時，只有電擊發生在心臟易損期，500毫安以上乃至數安的電流才可能引起心室顫動；在同樣電流下，如電流持續時間超過心臟搏動周期，可能導致心臟停止跳動。