地震分為天然地震和人工地震兩大類。天然地震主要是構造地震，它是由于地下深處巖石破裂、錯動把長期積累起來的能量急劇釋放出來，以地震波的形式向四面八方傳播出去，到地面引起的房搖地動。構造地震約占地震總數的90%以上。其次是由火山噴發引起的地震，稱為火山地震，約占地震總數的7%。此外，某些特殊情況下了也會產生地震，如巖洞崩塌（陷落地震）、大隕石沖擊地面（隕石沖擊地震）等。

人工地震是由人為活動引起的地震。如工業爆破、地下核爆炸造成的振動；在深井中進行高壓注水以及大水庫蓄水后增加了地殼的壓力，有時也會誘發地震。

地震波發源的地方，叫作震源。震源在地面上的垂直投影，叫作震中。震中到震源的深度叫作震源深度。通常將震源深度小于70公里的叫淺源地震，深度在70-300公里的叫中源地震，深度大于300公里的叫深源地震。破壞性地震一般是淺源地震。如1976年的唐山地震的震源深度為12公里。