洋務運動始因鴉片戰爭的慘敗而提出，中隨英法聯軍戰爭的慘敗而壯大，后由甲午戰爭的慘敗而告終。每戰必敗，每敗必然簽訂不平等的條約，這是中國近代史的基本規律。洋務派急于改變這一局面，因而提出“師夷長技以自強”、“師夷長技以制夷”的戰略思想，致力于軍事現代化建設。洋務運動的標志性成就基本均屬軍事方面，突出表現在3個方面：一為生產槍炮、艦船的軍工作業；二為培養軍事人才的軍事院校；三為少數為軍事服務的民用工業和交通運輸業。發展方向是軍事第一，指導思想又急功近利，幻想一夜之間使中國脫胎換骨成世界軍事強國，因而造成基礎不牢。