目錄提供了OSI應用進程、OSI管理進程、其他OSI層實體以及遠程通信服務所要求的目錄能力。
它所提供的能力包括:用戶友好的命名,即客體可以以人類用戶適合記憶的名字被引用(盡管并不是所有的客體都需要擁有用戶友好名);名字與地址之間的映射,即允許客體與它們位置之間動態地綁定。例如,后一個能力使得OSI網絡可以是自配置的,當增加、刪除和更新客體所在位置時,不會影響到OSI網絡的運行。
目錄并不是一個具有通用目的的數據庫系統,盡管它可以是建立在這樣的系統之上。例如,對于一個典型的通信目錄來說,一般假定出現頻度相當高的是搜索而非更新。更新的頻度是由個人和組織而非網絡來動態管理。另外,也沒有必要承諾對全局信息進行即時更新,存在同一信息的新舊版本均可用的瞬變過渡狀態也是完全可以接受的。
除了區分訪問權限或不傳播的更新結果以外,目錄的另一個特性是其目錄搜索結果將不取決于搜索者的身份或位置。這個特性使得目錄不適合應用在某些遠程通信應用中,如一些路由類型的應用。
在結果取決于搜索者身份的情況下,對目錄信息的訪問和更新可被拒絕。