一、系統的定義  
   近半個世紀以來，系統作為一個研究對象在國際上引起了很多人的注意。“系統”（System）一詞源自古希臘語，有“共同”和“給以位置”的含義。根據Webster辭典的說明，“System”是“有組織的和被組織化了的全體”。當今，我們把極其復雜的研制對象稱為“系統”，即由相互作用和相互依賴的若干組成部分結合成的具有特定功能的有機整體，而且這個“系統”本身又是它所從屬的一個更大系統的組成部分。
   系統具有輸出某種產物的目的，但它不能無中生有。也就是說，輸出必有輸入，經過處理才能得到。輸出是處理的結果，代表系統的目的；處理是使輸入變為輸出的一種活動，一般由人與設備分別或聯合擔任。輸入、處理、輸出是組成系統的三個基本要素，加上反饋就構成一個完備的系統。其框圖如圖3-1所示
  二、系統的特征  
從系統的定義可以看出系統具有集合性、相關性、目的性和動態性這四大特征。
（―）集合性：系統必須是兩個以上元素組成的全體。一個元素構不成系統。  
（二）相關性：系統的各元素不僅都為完成某種任務而存在，而且任―元素變化也都會影響其它元素完成任務。例如，火箭系統的總重量發生變化，就會引起動力裝置、發射設備的變化。 
（三）目的性：系統都是以完成某種功能、作用為目的，有確定的目標。例如，我們設計一個機床，就為的是加工并且高效率地加工出工件。 
（四）動態性：系統不僅僅作為狀態而存在，而且具有時間性程序。系統存在于運動中。
將這四大特征簡化后示于圖3-2。就構成了系統的全過程。
  三、系統的分類  
    （一）人造系統。指由人類設計和改造的系統。它包括人們從加工自然物中獲得的工程系統（如工具、設備、武器）和由一定的制度、組織、程序構成的社會系統及科學體系等系統。 
  （二）自然系統。指由自然物形成的系統，如太陽系、生態系統。    
（三）復合系統。指由人造系統和自然系統相結合的系統，如農業系統、企業系統和武器系統。
（四）開放系統。指系統內部與外界環境有交換的系統，如企業系統就與社會有物質、能量、信息的交換。
（五）封閉系統。指與外界環境無任何形式交換的系統。
   系統工程所研究的對象是人造系統和要改造的自然系統。
   按物質運動發展階段分，每個階段就是一個系統，每個系統又具有自己的特點，它們是：無機系統、有機系統、人類社會系統。這三大系統中又有若干小系統，每個小系統也有自己的特點。系統還可以按其形式分為大型系統、中型系統和小型系統，按所處環境的性質分為封閉系統和開放系統，按系統的變化狀態分為穩定系統和不穩定系統，按規律性的性質分為必然系統和隨機系統。